Опунции состоят как бы из отдельных «лепешек», «приклеенных» друг к другу. Ботаники отличают их по пучкам тонких зазубренных щетинок на стеблях. Это защита растения. Впрочем местные мулы и ослы прекрасно умеют обивать копытами щетинки, чтобы полакомиться мякотью.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Опунции ценны тем, что на некоторых из них живут насекомые (кошенили), из самок которых получают ярко-красную краску — кармин.

В 20–х гг. ХХ в. кто-то привез куст опунции в Австралию. Через несколько лет кактусы заселили весь континент. Рогатый скот охотно поедал сочные опунции. Вскоре животные стали погибать от щетинок, вонзавшихся в их кишечник. Фермеры бросали дома и уходили с уцелевшим скотом, чтобы спасти его от кактусов. Справились с нашествием опунций, только рассеяв с самолетов кактусного вредителя — бабочку-огнёвку. В благодарность за это ей был позднее поставлен памятник.

«Не ел ли ты пейотля? Не ел ли ты мяса человека?» — грозно спрашивали католические священники у каждого ацтека, обращаемого в христианство. Пейотлем ацтеки называли лофофору, кактус величиной с кулак. Его соком, содержащим более 10 алкалоидов, издавна лечили укусы змей и разные болезни. Но в основном он применялся на ацтекских религиозных церемониях. Пейотль вызывает яркие зрительные и звуковые галлюцинации. Собирать его имели право только жрецы, остальным за это грозила смертная казнь.

 

 

 

 

 

 

 

 

Со времен испанского завоевания Нового Света и до наших дней выращивание и сбор лофофоры — под полным запретом. И если раньше это объяснялось религиозной борьбой, то теперь — борьбой с наркоманией.

Многие кактусы не только утоляют жажду путников в пустыне своим соком, но и служат вкусной пищей. Засахаренные ломтики одного из мелокактусов («конфетного кактуса»)  — любимое лакомство мексиканцев. Из плодов некоторых опунций (в Европе эти плоды называют «берберийскими фигами») варят варенье, едят их свежими, тушат с мясом.

Знай итальянские Борджиа и Медичи о свойствах сложноцветных растений рода сенецио, количество их жертв могло бы заметно возрасти.

Оказывается, представители этого рода относятся к числу опаснейших ядовитых растений, но не потому, что их яд очень силен, а потому, что он действует очень скрытно. Только в начале ХХ века возникло предположение, что содержащиеся в этих растениях вещества могут быть опаными для жизни.

Очевидно, яд содержат все многочисленные представители рода, включая суккулентные, по крайней мере, он обнаружен во всех исследованных в этом отношении видах (а их около 100). Причем именно в суккулентах встречается наиболее высокая концентрация ядов в особенно опасных комбинациях.

Попадая в организм, эти яды не вызывают быстрых и заметных измнений, но необратимо изменяют биохимческие процессы, в первую очередь в печени, что приводит к постепенному развитию цироза и рака.

Летальные и канцерогенные дозы для человека неизвестны, но для крыс смертельным является 35–85 мг действующего вещества на 1 кг массы тела.

Существенно, что ядовиты все части растений — и стебли, и листья, и плоды, и семена.

Конечно, сенецио не относятся к числу аппетитных растений, но ягодообразные листья одних и сочная, напоминающая по виду и запаху огурец мякоть других вполне могут кого-то, особенно детей, соблазнить попробовать их на вкус.

А посему, радуясь общению с этими цветами, нельзя забывать об осторожности!